美国的高等教育专家为了普及高等教育，创立了公立高等教育的三级制度。以加州为例，大学分为三类﹕第一类是所谓的加州大学系统；第二类是加州州立大学系统；第三类为分布社区中的两年制社区学院。

这种分类制度一直是美国教育专家们的骄傲，因为这种体制真正做到了有教类，美国教育专家们称是“限制”的体制，因为在四年制大学与两年制社区学院之间有所谓的“转学机制”，因此论是富人，还是穷人，都有机会能获得最好的教育，因为穷人可以先上几乎免费的两年制社区学院，住在家里，可以边工作边上学。而那些因高中成绩不好，或刚移民的孩子而法直接上四年制大学的学生，也能通过“转学机制”，有第二次机会申请上世界一流水平的加州大学。

公立高等教育的三级制度行之有效的原因之一，就是两年制和四年制大学各有不同的办学体系。四年制的大学和社区学院都恪守其核心职责。不过这种严格区分的两年制和四年制大学的体系,有正在松散的迹象。

据美国社区学院学士学位授予协会称，到目前为止，已经有14个州为社区学院提供学士学位的授予权，不久亚利桑那州和加州，也将通过法律授予这一权利。而密歇根社区学院也正在向四年制大学叫板，要求同享有授予学士学位的权利。如果这一提案获得通过，全美将有17个州的社区学院享有授予学士学位的权利。

一旦社区学院可以授予学士学位，社区学院就明显超出了社区学院原有的职责，社区学院的教学比例比综合性大学重，所以可以缩短课时，少学生的学费支出。同时，社区学校雇佣了大批薪水较低的兼职教员。还有大量教师没有博士学位，这也可以降低学费。由于各州政府对高等教育的财政预算逐年少，社区学院增设四年制学士学位将使政府少资助公立大学，支持社区学院就有可能成为州政府大幅削教育经费的出路，州政府可以大幅少对四年制大学的支出，又有足的大学吸收学生。

但这一来，更让公立四年制大学捉襟见肘。因此四年制公立大学和一些专家们极力反对社区学院增设四年制学士学位。他们认为，社区学院应当在其最擅长的领域内办学，比如，为高中毕业生开设补习课，开设相关课程以为学生进入四年制大学学习打下夯实的基础，授予合格毕业生技术认证书或两年制学位证书等等。 社区学院应该为学生提供机会，让他们可以自行选择两年制或者四年制的学校，还可以在这两种学制的学校中实现顺利过渡。一旦社区学院可以授予学士学位，它与四年制大学之间的角色就会重，它可能松动“转学机制”而使社区学院与四年制大学之间的配合既必要,也法继续下去。

倡议社区学院增设四年制专业的支持者认为，四年制大学之所以反对社区学院设置四年制学位是因为害怕社区学院的低价位学费所带来的竞争压力。他们认为，社区学院是否增设四年制学士学位一事，要从社区发展的需要出发，客观冷静地考虑，而不是从社区教育机构的自身利益出发。如果让社区学院拥有授予学士学位的权利，会为社会培养出更好的人才。另外，在经济困难的时期，社区学院为百姓们提供了一种可以支付的起的、实实在在的教育选择。

现在每年全美的社区学院有近100万毕业生。去年，参议院的一项议案提出，应当泛的给予社区学校增设学士学位的权利，但最终遭到否。奥巴马总统宣布了一项价值120亿美元的资金提案，计划到2020年，将社区学院的毕业生人数增加500万。因此，从白宫到国会，以及州政府，似乎都在力促社区学院设置四年制学位，公立高等教育的三级制度传统，正承受前所未有的压力，令美国高等教育专家为之骄傲的公立高等教育的三级制度，有可能丧失功能而名存实亡。