美國一般精神病學2011年5月份的文獻檔案 (欲閱詳文請點擊May issue of Archives of General Psychiatry)，有一項新的影像學研究發現，自閉症兒童的腦殼尺寸比一般正常兒大，並且這個明顯的差異，在2歲以前就能顯示出來。

科學研究人員發現，自閉兒早期的腦部過度生長，與皮質表面的範圍或大腦表面上的折疊增加有關聯，但與皮層的厚度無關。

縱向磁化共振影像 (MRI) 的研究，也發現自閉兒這種綜合的大腦皮層增大，從 2 歲以前一直會繼續擴大到 4 至 5 歲。

這項研究的主要人員，北卡羅來納大學的海勒科蒂. 海斯勒博士(Heather Cody Hazlett, PhD, from the University of North Carolina at Chapel Hill)相信調查的結果，有助於科學家瞭解神經生物學和自閉症相關的因果元素。

在早期的研究工作 (詳文請閱2005年12月份Archives of General Psychiatry)，觀察0至3歲的113位自閉症兒童和189位的非自閉症兒童，海斯勒博士和她的團隊發現，2 歲的自閉症兒童的大腦，比同年齡的非自閉症兒童擴大至 10%。而這目前的最新研究中，調查人員試圖發現自閉兒早期的腦容量和皮層厚度的增長軌線。

現在，他們分析研究2 歲以下的59位自閉症兒童和38位非自閉症兒童，評估他們的行為，和用MRI測量大腦的灰質和白質物的成分容量和皮層厚度， MRI在24個月以後再重覆測量同樣的兒童，他們年約4至5歲。

調查人員發現，在所有年齡的研究範疇下，自閉症兒童明顯有大腦皮質體積增大的現象如下：

他們發現，在2歲和4至5歲之間，自閉症兒童大腦的腦皮層增長率和控制組的非自閉兒童相較下，並沒有特別快速的擴大成長率。但自閉兒腦部擴大的過度成長，是發生在2歲以前。

這項觀察証明顯示，自閉症兒童的腦皮層體積的過度增長，是發生在產後出生到2歲之間。自閉症兒童在顳葉內的白質物(white matter in the temporal lobe)，也明顯比控制組的非自閉兒童增多。

海斯勒博士相信，這項研究能幫助科學家注意到，與大腦皮層表面有關聯，涉及細胞分裂繁殖神經元的基因研究；並能影響自閉症早期的診斷時間。

她建議這項研究能幫助我們更早識別孩子的行為和腦殼的成長模式，並可能產生更早的療效益處。

自閉症聲言機構的總科學主任，道森博士 (Geraldine Dawson, PhD, chief science officer of Autism Speaks)在醫學新聞 (Medscape Medical News)評論說，“這項研究建議，大腦的過度生長是開始於2歲之前，並且提出大腦過度生長和自閉症癥兆不謀而合的機率，是在孩童6至12個月大的年齡之間產生。如果我們能理解是什麼導致自閉症兒童的大腦過度生長，或許就能揭曉基本生物學可以提供自閉症治療的線索。”

這項研究是由美國國家衛生研究院所支持(The study was supported by the National Institutes of Health) 。